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Text File  |  1992-09-23  |  3.4 KB  |  71 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 78A Bothered School Spirit
  2.  
  3.  
  4. By Richard Schickel
  5.  
  6.  
  7.     DEAD POETS SOCIETY
  8.     Directed by Peter Weir;
  9.     Screenplay by Tom Schulman
  10.  
  11.     Good old Welton: blue blazers, compulsory chapel, imitation
  12. Gothic architecture. A headmaster (Norman Lloyd) with a
  13. mellifluous voice and a pinched spirit. A student body harboring
  14. a minority of disaffected spirits awaiting rebellious
  15. mobilization. And over in the English department, a passionate
  16. eccentric, John Keating -- played by Robin Williams -- who is
  17. just the man to stir the lads up.
  18.  
  19.     In the '50s, when Dead Poets Society takes place, prep
  20. schools of this type were basically boot camps for male
  21. Establishment offspring. They were also essential literary
  22. institutions. In those days hardly a month seemed to pass
  23. without the publication of some novel recounting a hormonal fire
  24. storm in one of these supposedly serene, and unquestionably
  25. enviable,settings. As traditional private schools changed, the
  26. fictional form they spawned fell into disuse, and, frankly, that
  27. engenders no deep sense of loss. All that quivering sensitivity!
  28. All that earnest soul-searching! All that whining about absent
  29. and misunderstanding parents, present and misunderstanding
  30. trigonometry teachers!
  31.  
  32.     These attitudes are revisited in Dead Poets Society, which
  33. assiduously apes the manner of this antique genre, and they may
  34. put off viewers who will recollect having heard this song
  35. before. But the film is also at pains not to exploit or endorse
  36. the lowest impulses of its core audience, which is, of course,
  37. composed of adolescents. It contains no har-har pranks. No one
  38. wrecks a car, gets drunk or does anything more with a girl than
  39. hold hands.
  40.  
  41.     Mostly the fine ensemble of young actors who are members of
  42. the film's eponymous secret society (notably Robert Sean
  43. Leonard and Ethan Hawke) grope with energetic sobriety toward
  44. an idea that Keating keeps putting to them every way he can. It
  45. is this: the business of education is not to gather facts but
  46. to find a ruling passion, something around which you can
  47. organize your life. This is a point that seems to elude most
  48. kids nowadays, probably because it is one that their popular
  49. culture rarely troubles to make to them.
  50.  
  51.     Certainly it never does so as fairly as this picture does.
  52. Encouraged by his mentor, Leonard's character defies parental
  53. and school authority to reach out for his dream (he wants to be
  54. an actor, not the doctor his father insists he must become) and
  55. finds that it is beyond his emotional grasp. Though director
  56. Weir, who is good at unspoken menace (Picnic at Hanging Rock and
  57. The Last Wave), has created a subtly dark and claustrophobic
  58. atmosphere, the final tragedy is nonetheless somewhat
  59. implausible.
  60.  
  61.     There are times when Keating's colorful nonconformity
  62. verges on the tiresome (he whistles Beethoven and declaims
  63. Whitman a little too self-consciously). But basically Williams,
  64. who has comparatively little screen time, has come to act, not
  65. to cut comic riffs, and he does so with forceful, ultimately
  66. compelling, simplicity. Like everyone else involved in this
  67. movie, he is taking a chance on an odd, imperfect but valuable
  68. enterprise. He and the movie deserve attention, respect and
  69. finally gratitude. Especially at the start of sequel summer.
  70.  
  71.